明朝嘉靖年间，江南水乡有个周家庄，庄上住着一位周员外，家中有良田百亩，商铺数间，算得上是当地有名的富户。周员外膝下有两个女儿，大女儿周玉兰生得肤如凝脂，眉目如画，是十里八乡出了名的美人；二女儿周玉梅却相貌平平，只是眉眼间透着几分聪慧之气。

这一年，周玉兰年方十八，说媒的人几乎踏破了周家门槛。周员外精挑细选，最终将她许配给了县城里钱掌柜的独子钱万贯。这钱家开着全县最大的绸缎庄，家财万贯，与周家门当户对。婚礼那天，排场之大，连县太爷都亲自来贺喜。

相比之下，二女儿周玉梅的婚事就冷清多了。她十七岁那年，看上了村里一个穷书生李文轩。这李文轩父母双亡，家中只有三间茅屋、两亩薄田，全靠他教书维持生计。周员外起初坚决反对，但拗不过玉梅的坚持，最后还是勉强同意了这门亲事，婚礼办得极为简朴，连酒席都只摆了三桌。

自那以后，周员外对两个女婿的态度天差地别。每逢年节，钱万贯携厚礼登门，周员外总是笑脸相迎，设宴款待；而李文轩带着自家种的蔬菜瓜果前来，周员外却爱理不理，连正眼都不愿多给一个。

这年中秋，两个女儿都带着女婿回娘家团聚。钱万贯坐着华丽的马车，带着绫罗绸缎、山珍海味；李文轩则徒步而来，手里只提着一篮自家种的芋头和两只活鸡。

周员外一见，立刻迎上前去拉住钱万贯的手："贤婿啊，路上辛苦了！快进屋歇着。"转头对李文轩只是淡淡地点了点头，"把东西放厨房去吧。"

宴席上，周员外让钱万贯坐在自己右手边，不停地给他夹菜倒酒；李文轩却被安排在末座，连话都插不上几句。玉梅看在眼里，心中酸楚，却也只能默默低头吃饭。

宴后，钱万贯剔着牙，得意洋洋地说："岳父大人，听说县里新来了个通判，是小婿的表亲。以后有什么需要帮忙的，尽管开口！"

周员外连连点头："有贤婿这句话，老夫就放心了。"

李文轩犹豫了一下，也开口道："岳父，小婿虽然家贫，但若有需要..."

"行了行了，"周员外不耐烦地摆摆手，"你管好自己就不错了。"

玉梅拉了拉丈夫的衣袖，两人黯然告退。

转眼三年过去，一场突如其来的变故彻底改变了周家的命运。那日深夜，一队官兵突然闯入周家，以"勾结盗匪"的罪名将周员外抓走，家产全部查封。原来，有盗匪供出周员外是他们的销赃人，虽然周员外百般喊冤，但人证物证俱在，很快被判流放三千里。

消息传来，周玉兰立刻带着丫鬟婆子跑回娘家，却发现大门已被贴上封条。她六神无主，连忙去找丈夫商量。

钱万贯一听岳父出事，脸色大变："什么？岳父竟敢勾结盗匪？这可是灭门的大罪啊！"他急得在屋里来回踱步，"不行，我们得赶紧撇清关系，否则连累到我钱家就完了！"

玉兰哭道："夫君，父亲一定是被冤枉的，你得想办法救他啊！"

"救？怎么救？"钱万贯冷笑一声，"你父亲自己作死，怨不得别人。从今往后，你就当没这个爹，我也没这个岳父！"

与此同时，玉梅和李文轩也得知了这个噩耗。李文轩二话不说，立刻带着玉梅赶到县衙打听消息。衙役们见是穷书生来打听，连理都不理。李文轩不气馁，每日守在衙门外，终于从一个老衙役口中打听到，周员外已被押往省城大牢，秋后就要流放边疆。

回到家中，玉梅哭成了泪人："文轩，父亲年事已高，若真流放边疆，只怕...只怕..."话未说完，又泣不成声。

李文轩轻抚妻子肩膀，坚定地说："玉梅别怕，我虽贫寒，但绝不会坐视岳父蒙冤。明日我就启程去省城，一定要为岳父讨个公道！"

次日天未亮，李文轩就背着简单的行囊上路了。他徒步走了三天三夜，脚底磨出了血泡，终于来到省城。通过昔日同窗的介绍，他得以查阅案卷，发现所谓的"证据"漏洞百出。他又设法进入大牢探望周员外。

当蓬头垢面、憔悴不堪的周员外看到李文轩时，简直不敢相信自己的眼睛："文轩？你怎么来了？"

李文轩握住岳父的手："岳父大人，小婿来迟了。您放心，我一定会为您洗清冤屈！"

周员外老泪纵横："老夫往日对你...唉，没想到最后来看我的竟是你..."

接下来的日子里，李文轩四处奔走，拜访昔日师长、同窗，搜集证据。他发现这根本就是一场陷害——原来钱万贯为了吞并周家财产，买通盗匪诬告岳父。更令人发指的是，钱万贯还暗中与县官勾结，准备将玉梅也抓起来，好彻底霸占周家产业。

功夫不负有心人。在一位正直的御史帮助下，李文轩终于将证据呈递到了巡抚案前。巡抚大怒，立刻下令重审此案。不出半月，真相大白，周员外无罪释放，家产悉数返还；钱万贯和贪官则被革职查办，流放边疆。

出狱那天，周员外看到等在门口的李文轩和玉梅，再也忍不住，跪地痛哭："贤婿啊，老夫有眼无珠，往日亏待了你，你却以德报怨...老夫...老夫..."

李文轩连忙扶起岳父："岳父大人快快请起，这都是小婿应该做的。"

回到家乡后，周员外将家产一分为二，一半给了玉梅夫妇，一半留作自己养老。他常常对邻里说："老夫活了这么大岁数，今日才明白，金银财宝都是身外之物，唯有真情最可贵啊！"

从此，周员外与玉梅、李文轩住在一起，虽然不再大富大贵，但一家人和和睦睦，其乐融融。而那个曾经风光无限的钱万贯和周玉兰，则在流放途中不知所踪，再也没人见过他们。

每当有人问起这段经历，周员外总是感慨地说："看人不能只看表面啊。锦上添花易，雪中送炭难。我那两个女婿，一个在我富贵时百般讨好，落难时却避之不及；一个平日不受待见，危难时却挺身而出。这才是真正的孝心啊！"